El Ophiocordyceps unilateralis, un hongo parásito capaz de invadir el sistema nervioso de las hormigas, alterar su conducta, tomar el control de su cuerpo y obligarlas a morir en microclimas húmedos, habita en los bosques tropicales. Su objetivo es macabro: usar sus cadáveres como incubadoras para madurar y propagar sus esporas.Los científicoslos llaman “hongos hormiga-zombi”.
Todo comienza cuando una hormiga entra en contacto con las esporas esparcidas por el hongoOphiocordyceps unilateralis. En ese instante acaba de ingresar a una zona oscura. Está muerta en vida. Es sólo cuestión de tiempo para que el hongo parásito ingrese al cuerpo del insecto a través de la cutícula y lo termine matando.
Una vez que el hongo infecta a la hormiga, esparce un coctel de sustancias y toma el control de su cerebro y de su cuerpo: la hormiga camina de manera errática y es forzada por el hongo a buscar un ambiente óptimo que permita su desarrollo. Cuando la hormiga localiza el sitio ideal, se aferra con sus mandíbulas a una hoja, rama o corteza de un árbol del bosque y muere.
Su cuerpo sirve entonces como incubadora y fuente de nutrientes para que el hongo crezca y, unos cuantos días después, un largo y fino cuerpo repleto de esporas brota de la cabeza de la hormiga muerta. Al ser liberadas por el viento o caer al suelo, las esporas contaminan a nuevos insectos, que pronto caerán y se convertirán en hormigas zombis.
El ciclo se repetirá una y otra vez hasta conformar auténticos cementerios de hormigas. Fosas comunes de cuerpos sin voluntad forzados a morir.
A 37 de estos cementerios localizados en los bosques tropicales de Jalisco, ubicados a dos horas de Puerto Vallarta, se asomó César Ballesteros Aguirre, maestro en Ciencias Biológicas Agropecuarias por la Universidad de Guadalajara, quien descubrió que seis especies nuevas de Ophiocordyceps unilateralis habitan en México.
La comunidad científica estudia esta especie de hongos desde hace más de 150 años. Los primeros registros provienen de Brasil y, más tarde, se detectaron en China, Japón, Tailandia, Colombia y Estados Unidos.
A pesar de su larga historia de investigación, el término popular “hongos hormiga zombi” se acuñó en 2009.
“Aunque viven más de un año, estas especies de hongos sólo están activos durante la temporada de lluvias. Es un proceso que parece extraído de una película de terror, pero realmente sucede en el ciclo de la vida: son hongos que convierten en zombis a las hormigas”, precisa el biólogo en entrevista con Fábrica de Periodismo.
De las especies descubiertas, el biólogo bautizó a tres de ellas en función al nombre científico de las hormigas a las que parasitan. Entre los demás hallazgos destacan Ophiocordyceps haraveriensis, nombrado así por el Jardín Botánico Haravéri donde fue localizado, y Ophiocordyceps jaliscana, en honor al estado de Jalisco.
Sin embargo, la última especie recibió un tributo muy particular: Ophiocordyceps deltoroi, una dedicatoria al cineasta tapatío Guillermo del Toro, célebre a nivel mundial por sus historias y criaturas que mezclan de forma única el terror y la fantasía.
–¿Qué tipo de personaje se imaginó cuando bautizó al hongo Ophiocordyceps deltoroi?
–El aspecto de este hongo zombi evoca a la criatura fantástica de El laberinto del fauno. Al observar el cadáver de la hormiga, resulta imposible no notar cómo la estructura del hongo se despliega y crece, imitando a las singulares manos en abanico que el fauno exhibe en la película.
–¿Guillermo del Toro sabe de este suceso?
–Le escribimos en sus redes sociales para que se enterara, pero no hemos recibido una respuesta.
Foto: César Ballesteros
El hongo real que inspira pesadillas de ficción
El asombroso ciclo de estos hongos hormiga-zombi fascina a escritores y artistas de todo el mundo, impulsándolos a transformar esa realidad biológica que ocurre en los bosques tropicales en diversas expresiones culturales.
César Ballesteros Aguirre recuerda que estas especies inspiraron películas como Matango (1963), del director japonés Ishirô Honda. Esta obra de terror y ciencia ficción narra la historia de un grupo de náufragos que, tras quedar varados en una isla, sufren el ataque de criaturas transformadas en zombis por una infección de hongos.
“Me fascina ver estas expresiones artísticas. También he asistido a exposiciones de arte donde los pintores recrean el tema de los hongos zombis y los plasman a través del óleo, el dibujo, la acuarela y el grabado”, expresa el biólogo.
Décadas más tarde, en 2013, este fenómeno biológico dio el salto definitivo a la cultura de masas con el videojuego The Last of Us. La historia, escrita por Neil Druckmann, está acompañada por una icónica banda sonora compuesta por el reconocido músico argentino Gustavo Santaolalla.
Hace tres años, esta narrativa cobró un nuevo impulso con su adaptación como serie de televisión. Inspirada en el videojuego del mismo nombre, plantea la posibilidad de que un hongo cordyceps sufra una mutación que lo lleve a infectar a los humanos, alterando su conducta hasta convertirlos en seres sin voluntad, como si fueran zombis.
Protagonizada por el actor chileno Pedro Pascal y la actriz británica Bella Ramsey, en la serie The Last of Us la partitura de Santaolalla opera como un personaje más. Su música no sólo dosifica la tensión y la emotividad, sino que transita entre la luz y la oscuridad, sin cerrar la puerta a destellos de esperanza.
Ballesteros Aguirre considera que, “más allá de una historia de terror, combate y supervivencia, el argumento de The Last of Us presenta una metáfora que demuestra cómo, en situaciones extremas, el odio y el miedo son las peores plagas que pueden infectar a la sociedad”.
Hormigas carpintera y tortuga
Más allá de la pantalla, estos hongos son reales y sumamente diversos. Los científicos confirman que no son una amenaza para los seres humanos. Su ciclo biológico se despliega únicamente en hormigas y otros organismos invertebrados.
El hallazgo de estas seis nuevas especies de hongos constituye el primer registro científico en México. La investigación comenzó en 2018, cuando César Ballesteros Aguirre detectó los primeros ejemplares durante un muestreo de hormigas que realizaba en el Jardín Botánico Haravéri, en Jalisco.
“En ese momento estaba por graduarme de la licenciatura y escribí mi tesis con el estudio morfológico de estas especies de hongos. Al investigar si había registros aquí en México percibí que no. Por eso decidí realizar la siguiente fase del estudio”, comenta el investigador de la UdeG.
Para ello, exploró los bosques de Jalisco donde, primero, seleccionó 37 cementerios de hormigas de diferentes características morfológicas; después, los monitoreó cada mes y medio. Ese exhaustivo trabajo de campo se complementó en el laboratorio con registros fotográficos, microscopías, secuenciación de ADN y análisis filogenéticos.
El estudio fue producto de un equipo cientifico también integrado por Laura Guzmán Dávalos, Virginia Ramírez Cruz y Miguel Vásquez Bolaños, del Centro Universitario de Ciencias Biológicas y Agropecuarias de la UdeG. Al proyecto se sumaron Alma Rosa Villalobos, del Departamento de Biología Celular y Molecular de la misma universidad, y Tatiana Sanjuan, del Grupo Micólogos Colombia.
Los resultados revelaron que estas nuevas especies de hongos parasitan a siete tipos distintos de hormigas carpinteras y también descubrió que algunas de estas especies de insectos pueden alojar en sus cadáveres más de un hongo a la vez.
“Hay diferentes asociaciones: hongos que atacan a más de una especie de hormiga o dos especies de hongos atacan a la misma especie de hormiga u hongos que son especialistas en una sola especie de hormiga”, comenta.
Los alcances de esta investigación aportaron más datos inéditos para la ciencia. Se documentó, por primera vez en la historia, que este grupo de hongos no sólo ataca a las hormigas carpinteras, sino también a las denominadas “hormigas tortuga”. Este hallazgo derriba una creencia arraigada durante más de 150 años.
“El consenso científico dictaba que estos parásitos eran especialistas exclusivos de las hormigas carpinteras. Rompiendo con esa regla global, el hallazgo de hormigas tortuga infectadas es un fenómeno sin precedentes que, hasta la fecha, sólo se ha documentado en México”, destaca Ballesteros Aguirre.
Más géneros de hormigas zombis
En el equilibrio de la naturaleza, las hormigas desempeñan un rol crucial: regulan otras poblaciones como las plantas, actúan como dispersoras de semillas y controlan a otros insectos. Su gran diversidad de comportamientos es útil en el ecosistema.
Pero cuando algunas especies se reproducen sin control y se convierten en plagas, entra en juego la función reguladora de los hongos del género Ophiocordyceps.
A pesar de convivir con decenas de especies en el mismo hábitat, estos hongos infectan a siete tipos de hormigas carpinteras. Su ataque nunca es masivo; regulan el contagio para no destruir la colonia completa, evitando así agotar su propia fuente de alimento porque morirían.
“Las interacciones entre organismos no son ninguna novedad. El hallazgo de fósiles de hongos en hormigas atrapadas en ámbar demuestra que la relación con el hongo zombi comenzó hace millones de años”, explica César Ballesteros Aguirre.
Conocer la biodiversidad de México, destaca el investigador, es una tarea urgente que debe abarcar no sólo a los hongos, sino también a insectos y otros animales.
“La importancia de este registro se refleja en Asia, donde países como China cultivan los hongos hormiga zombis. A partir de ellos extraen compuestos medicinales clave que ayudan a combatir enfermedades graves como el cáncer, la tuberculosis y la esclerosis múltiple”.
–México es un país de hongos.
–Hay una diversidad enorme. En la colección que tenemos he registrado más de 2 mil ejemplares y actualmente trabajo con estos insectos parasitados. Sin embargo, la variedad de artrópodos infectados por hongos es tan vasta que la mayoría de esas especies siguen siendo un misterio para la ciencia.
Cada vez que César Ballesteros Aguirre camina por los bosques tropicales de Jalisco, descubre algo nuevo.
Sus investigaciones recientes lo han llevado a otro hallazgo sorprendente: detectar alrededor de 20 especies de hongos del género Ophiocordyceps que parasitan hormigas, avispas, escarabajos, mariposas, moscas y arácnidos conocidos como “piolines”.
“Hemos abierto una auténtica caja de Pandora. Estos descubrimientos revelan la asombrosa biodiversidad oculta de México y plantean nuevas interrogantes sobre la evolución, el parasitismo y las complejas interacciones entre hongos e insectos”.
