El alga que nos habla: el sargazo revela la crisis de contaminación y gestión ambiental en el Caribe mexicano
Estudios sostienen que la “marea marrón”, resultante de la descomposición de sargazo en la costa, ha provocado el colapso de ecosistemas críticos, causando la muerte de individuos de 78 especies de fauna, la pérdida del 27% de los corales en Puerto Morelos y el incremento de tumores en el 54% de las tortugas verdes de Akumal.
Es una mañana calurosa en la playa de Puerto Morelos y la doctora Leticia Durand se prepara para un esperado encuentro con el sargazo (Sargassum sp.). El característico azul turquesa de la Riviera Maya desaparece abruptamente bajo una alfombra marrón que emana un penetrante aroma. Ella sabe que este olor como a huevo podrido proviene del ácido sulfhídrico y el olor fuerte y picante, del amoniaco, ambos desprendidos de la macroalga en descomposición. Avanza con precaución mientras observa con detenimiento y asombro. Sabe que la exposición prolongada a estos gases puede provocar náuseas, dolor de cabeza o fuertes irritaciones en la piel.
Para Durand, investigadora del Centro Regional de Investigaciones Multidisciplinarias de la UNAM, esta inmersión no es recreativa sino un ejercicio de “escucha activa” hacia un alga que la sociedad ha decidido llamar plaga. “Cuando hablamos de escuchar al sargazo no es una escucha literal, hablamos de disponernos a cuestionar lo que somos: observar y sentir con detalle el mundo”, relata la antropóloga ambiental para Mongabay Latam.
Su estudio Listening to Sargasso beyond the Sargasso Sea, realizado en colaboración con la doctora Juanita Sunderberg, de la Universidad de British Columbia, y publicado en los Annals of the American Association of Geographers, sugiere que el sargazo tiene historias que contar sobre su viaje hasta las costas mexicanas.
A través de una propuesta metodológica de “storytelling multiespecie” —un enfoque narrativo que descentraliza al ser humano y otorga voz y perspectiva a los seres no humanos (animales, plantas, hongos, ecosistemas o tecnología)—, hace una revisión científica sobre lo que conocemos del sargazo para que sea él mismo el que nos narre la degradación sistémica del Océano Atlántico, desde su crecimiento y su vida flotando en el mar hasta su muerte en las playas.
Sargazo: un organismo del pasado con problemas del presente
“Para Juanita y para mí, el sargazo es un ser vegetal que se introduce de forma inesperada en nuestra vida política, social y económica“, dijo Durand. De forma técnica, este organismo es una macroalga marina de color pardo que flota en la superficie del océano de forma natural. Según la investigación, su presencia en el océano Atlántico fue registrada desde los viajes de Cristóbal Colón a América. No obstante, sólo adquirió popularidad en la región con su llegada masiva a las playas paradisíacas del caribe mexicano.
Tan solo en julio de 2025, la biomasa de sargazo en el Atlántico alcanzó un récord de 38 millones de toneladas, el equivalente a seis millones de elefantes africanos adultos.
De acuerdo con las autoras, en 2011 se presentaron anomalías climáticas y cambios en las corrientes provocados por el cambio climático, dando origen al Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico (GASB, por sus siglas en inglés). Este se extiende desde África hasta el Golfo de México y es responsable de transportar enormes cantidades de algas de un continente a otro.
Rosa Elisa Rodríguez Martínez, experta del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología (ICML) de la UNAM, quien no participó del estudio, detalla que, en los últimos 15 años, el fenómeno ha aumentado progresivamente, dejando de ser estacional —comúnmente visto entre mayo y agosto— para convertirse en una alteración biológica presente durante nueve e incluso más meses al año. Señala, además, que 2026 ha tenido presencia de sargazo desde enero y esto apunta a que será otro año récord de arribazón a las costas del Caribe.
Datos de la Secretaría de Turismo (Sedetur) citados en el estudio, menciona que Quintana Roo recibe más de 20 millones de visitantes anuales y genera el 43.4% de los ingresos turísticos de México. Bajo esta lógica económica, cualquier organismo que amenace la estética de las playas es catalogado inmediatamente como “invasor”, “pesadilla” o “amenaza” en los medios de comunicación y redes sociales.
Mientras el discurso oficial se centra en la limpieza de las playas, como demostró una investigación reciente de Mongabay Latam, la ciencia revela que el sargazo es alimentado por un océano plagado de nutrientes que los seres humanos producimos a través de diversas actividades económicas.
Para desentramar esta lógica, las autoras analizan al sargazo desde el punto de vista de su rápida reproducción, su muerte masiva y la dificultad para eliminar el exceso de biomasa en las playas y costas. Para eso, en su artículo hablan de tres etapas a las que denominan como cuerpo en expansión, cuerpo moribundo y cuerpo ingobernable.
Cuerpo en expansión: crecimiento que retrata un sistema
El sargazo tiene propiedades sorprendentes, una de ellas es su capacidad bioacumulativa, esto quiere decir que actúa como una esponja que absorbe múltiples sustancias, permitiéndole duplicar su tamaño en menos de dos semanas. Rodríguez explica que esto ocurre gracias a la presencia de alginatos —azúcares presentes en la pared celular del sargazo— que le dan la capacidad de absorber elementos derivados de la minería y la industria, como arsénico, plomo, cadmio, cobre, zinc y manganeso.
“El cuerpo del sargazo nos advierte sobre transformaciones muy importantes en el mar”, advierte Durand, al recordar cómo su crecimiento acelerado implica también una mayor cantidad de desechos en el océano. Particularmente, el nitrógeno es un desecho que ha incrementado su concentración en 15 veces durante los últimos 40 años. Su aumento se asocia a la deforestación, la agricultura intensiva y el uso de agroquímicos.
A ese cóctel marino de nutrientes y metales potencialmente tóxicos se le suman los microplásticos. De acuerdo con el artículo científico, se estima que en solo una cubeta de 20 litros de sargazo, estarían presentes unas 10,000 unidades de microplásticos. Aunque el sargazo no deja de ser una preocupación, cuando está vivo es capaz de acumular estos contaminantes, limpiar el agua y ser un refugio de múltiples especies en altamar.
Cuerpo moribundo: la asfixia del paraíso
Las enormes islas de sargazo arrastradas por el GASB llegan flotando hasta la costa quintanarroense y quedan atrapadas. Ahí mueren, se descomponen y lo que antes era un refugio para la vida se convierte en un cementerio. “Donde llega mucho sargazo y el agua se queda estancada se acaba el oxígeno, la temperatura aumenta y todo lo que está ahí se va a morir. Sucede muy rápido, los que se mueven lento como erizos, corales o pepinos de mar son los más vulnerables, pero grandes cardúmenes de peces también se desorientan y mueren”, afirma Rodríguez Martínez.
El artículo científico asegura que la denominada “marea marrón” es capaz de reducir 30 veces la luminosidad y agotar en un 50% el oxígeno disuelto. Este fenómeno provocó la muerte del 27% de los corales de Puerto Morelos en 2016 e individuos de al menos 78 especies de animales en 2018 en el Caribe mexicano, de acuerdo con la información presentada por las autoras.
Otro daño ambiental vinculado al cuerpo moribundo del sargazo y documentado en el estudio son las afectaciones en tortugas verdes (Chelonia mydas) en la bahía de Akumal, donde la prevalencia de tumores se incrementó de 1.6% a 54% en una década debido a la degradación del agua provocada por la marea marrón. Sin embargo, esta información no pudo ser confirmada por la especialista independiente del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología.
Cuerpo ingobernable: la tecnología contra el sargazo
Desde hace algunos años, el gobierno mexicano y los empresarios hoteleros han tenido que unirse para abordar la magnitud de las arribazones de sargazo en el país. El estudio recoge y analiza estas propuestas de solución tecnológica. Discute que los esfuerzos por contener al “cuerpo ingobernable” del sargazo suelen centrarse en barreras flotantes, buques recolectores y robots como AlgaRay —que recolecta sargazo superficial y lo deposita en el fondo marino—. A pesar de esto, la eficiencia de estas estrategias es limitada ante los millones de toneladas de biomasa.
Se documentó también el uso de excavadoras y maquinaria de construcción para recolectar el alga en descomposición que no logró ser interceptada en el mar. El artículo reporta que en estos casos se puede perder del 30% al 90% de arena de la playa en el proceso, lo que provoca una fuerte erosión en el ecosistema costero.
Rodríguez Martínez, quien también estudia la eficiencia de estas herramientas, cuenta que “solo conoce un hotel que hace un buen manejo del sargazo en su playa: es porque es un hotel muy grande, ellos tienen sus barreras, barcos, maquinaria de playa, todo. Recogen el sargazo, lo llevan a un terreno, lo dejan que se seque y ahí recuperan toda la arena para regresarla a la playa”. También detalla que el proceso es sumamente caro. Se estima que limpiar un kilómetros de playa puede costar entre 300,000 y 1.1 millón de dólares al año, de acuerdo con el estudio.
El sargazo sin vida representa, además, un importante desafío aún fuera de las playas. Las autoras Leticia Durán y Juanita Sundberg destacan el ineficiente sistema de disposición de residuos de Cancún, Tulum y Playa del Carmen. Al carecer de vertederos con geomembranas —barreras sintéticas impermeables que evitan que los contaminantes se filtren al subsuelo y a los acuíferos—, los restos de sargazo se acumulan y sus lixiviados con metales pesados se filtran hasta los acuíferos de Quintana Roo, contaminando el agua dulce de la región.
Implicaciones y responsabilidades en un sistema que alimenta el problema
Los viajes del sargazo son el resultado de un complejo andamiaje de procesos biológicos que se nutren de los residuos o desechos provenientes de las actividades económicas humanas. “Lo que es un mal momento para nosotros, para el sargazo es prosperidad y crecimiento”, reflexiona Durand.
En este contexto, México vive una realidad retadora. En conferencia de prensa, el 30 de julio de 2026, Alicia Bárcena, secretaria de Medio Ambiente y Recursos Naturales, reconoció que el arribo de sargazo aumentó cuatro veces en 2026 respecto al año anterior, que ya había sido un año récord.
El almirante Raymundo Morales, de la Secretaría de Marina, detalló que el 93.22% de la recolección se sigue realizando en las playas y no en el mar, lo que confirma el impacto físico directo sobre la costa que las investigadoras documentan en su estudio.
Ante este escenario, la solución no puede limitarse a la limpieza de playas para recuperar el turismo. Desde el “storytelling multiespecie”, las científicas proponen ampliar la perspectiva y entender al sargazo como un alguien y no como un algo, no humanizarlo pero sí respetarlo desde su otredad.
“Es un gran esfuerzo de elaboración teórica”, puntualiza Durand, quien insiste en que escuchar la historia de estas algas es una invitación a abandonar el excepcionalismo humano que nos impide ver cuánto dependemos de la naturaleza.
“El sargazo es la manera que tiene el mar de limpiarse, es un síntoma de que el mar está enfermo”, son las palabras que expresó un pescador local de Puerto Morelos durante la investigación de campo presente en el estudio. Cuando un cuerpo está enfermo, hay que curarlo. Las autoras mencionan que la receta no está en comprar más barcos recolectores o crear más productos a base de sargazo, sino en disminuir significativamente el flujo de nutrientes que “alimenta” el océano.
“Responder al sargazo significa responder no solo a las consecuencias de su presencia, sino también a sus causas”, concluye Durand. El arribo del sargazo es un evento que obliga a reflexionar sobre la forma en que los humanos habitamos el planeta. Mientras el océano siga calentándose y siendo visto como el vertedero de desechos del mundo, el “monstruo” seguirá volviendo a la orilla cada vez más grande y cada vez más fuerte.
