Proyecto de parque acuático más grande de Latinoamérica amenaza al jaguar y las tortugas marinas en México
En la costa de Mahahual, en Quintana Roo, algunos jaguares (Panthera onca) depredan tortugas marinas que suben a desovar, un comportamiento extraordinario y apenas documentado en el país.
Era la madrugada del 4 de agosto de 2011 en la playa Punta Pájaros, dentro de la Reserva de la Biosfera de Sian Ka’an. Una tortuga verde (Chelonia mydas) apareció muerta sobre la arena blanca del Caribe mexicano, en el estado de Quintana Roo. Había salido a desovar, como hacen miles de ellas cada temporada. Pero no pudo regresar al mar. Tenía heridas profundas en el cuello. Era la firma de un depredador que la sorprendió mientras enterraba sus huevos.
Para saber quién la había matado, los trabajadores de un hotel cercano dejaron el cuerpo donde lo encontraron y ubicaron cámaras trampa a su alrededor. En menos de 24 horas, los sensores se dispararon: el cazador había regresado para alimentarse.
El jaguar (Panthera onca) es el felino más grande de América y el depredador terrestre de mayor envergadura en los trópicos. Es un carnívoro solitario y oportunista, es decir, se alimenta de casi cualquier animal que se cruce en su camino. Pero no es necrófago, lo que significa que no suele alimentarse de una presa en cuya cacería no participó. De ahí que los investigadores supusieran que el felino que la comía era también el que la había matado.
Esa fue la primera evidencia de un jaguar depredando tortugas marinas en México, un comportamiento extraordinario y apenas estudiado en el país. Habrían de pasar 10 años para el siguiente registro, el cual quedó plasmado en un artículo científico. Ocurrió en julio de 2021, unos kilómetros más al sur, en Playa Pulticub, y quien lo documentó —dos veces en el mismo mes— fue Víctor Rosales, fotógrafo y ambientalista al frente de Proyecto Aak Mahahual, una asociación dedicada a la conservación de las tortugas marinas, la protección de su hábitat y el fortalecimiento de la participación ambiental. Sus cámaras revelaron a dos felinos machos adultos que cazan de forma habitual en esa franja de costa y que son distinguibles por el patrón irrepetible de sus rosetas.
La península de Yucatán, donde se encuentra el estado de Quintana Roo, es un sitio de alta importancia para el jaguar en México. Según el Tercer Censo Nacional del Jaguar, se estimaron 5,326 ejemplares en el país, de los cuales 1,699 viven en esta región. Pero la cifra engaña. “Aparentemente hay muchos jaguares, pero en realidad están aislados por barreras físicas, situación que no es fácil de interpretar si solo se piensa en el número de ejemplares y no en otros factores como la conectividad”, advierte Lizardo Cruz, especialista en jaguares, coautor del artículo científico y profesor del Instituto de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Depredador y presa comparten una misma condición: en México, la norma oficial 059 clasifica tanto al jaguar como a las tortugas marinas como especies en peligro de extinción y por ello ambos están protegidos. Además, sobre ellos pesa la misma amenaza: la destrucción y la fragmentación de su hábitat, situación que, coinciden los expertos, es lo que más rápido los empuja a la extinción.
Esta presión ya se observa en el litoral de Quintana Roo, un corredor costero que incluye a Sian Ka’an, donde ocurrieron los primeros registros de depredaciones, y pasa por Mahahual, una comunidad pesquera que es parte del municipio de Othón P. Blanco. Aquí sobrevive una de las costas más ricas de la región: selvas, manglares, playas de anidación de tortugas, ríos subterráneos de agua dulce y enormes arrecifes. Pero en estas mismas costas, el apetito voraz del turismo a gran escala ha mostrado interés en transformar el hogar de felinos y tortugas en una máquina de dólares.
El Puerto de Costa Maya se encuentra dentro de Mahahual y es el segundo destino de cruceros más concurrido del país. En ese mismo corredor donde los jaguares siguen cazando, Royal Caribbean, una de las navieras turísticas más grandes del mundo, proyectaba la construcción de Perfect Day México: un parque acuático privado de alrededor de 90 hectáreas, similar en tamaño al Magic Kingdom de Disney World. Su atracción estelar se llamaría Jaguar’s Peak, anunciado como uno de los toboganes más altos de América y coronado por una colosal cabeza del felino. Un jaguar de fibra de vidrio presidiría un paisaje del que se ha desplazado al jaguar de carne y hueso. Sin embargo, ambientalistas y comunidad local luchan para evitarlo.
Pek Balam: perro jaguar
Víctor Rosales llevaba tres horas sin moverse. Había cavado una especie de búnker junto a un arbusto de la duna. La cámara apoyada, la vista clavada en el cadáver fresco de una tortuga que había encontrado esa tarde durante un monitoreo. Sabía que el jaguar volvería. Lo delataban las huellas, la mordida, la manera en que había abierto el caparazón. Temporada tras temporada el animal se le escapaba, logrando únicamente el registro mediante cámaras trampa.
Cuando el felino por fin salió de la selva y bajó a la arena, quedaron a ocho metros el uno del otro. Rosales salió de su escondite y disparó la cámara. El jaguar lo miró y se alejó, casi indiferente, hacia la selva.
“Desde niño he estado fascinado con esta especie”, dice. Rosales es amante de la naturaleza, nació en Belice y creció a la orilla de la Bahía de Chetumal, en el extremo sureste del estado de Quintana Roo, en una familia de migrantes que tenía perros, gallinas y borregos, a los que cada tanto perdían bajo las garras de algún jaguar. Le decían que el felino era peligroso, que se comía a la gente. “Todas esas cosas que la gente dice y que obviamente no son ciertas”, relata.
En México no hay un solo ataque de jaguar a un humano documentado, ni siquiera ahora que los encuentros son más frecuentes.
Rosales llegó a Mahahual en 2006 y fundó Proyecto Aak, que significa «tortuga» en maya. El jaguar apareció después, casi por su cuenta, cuando el equipo empezó a hallar caparazones en la playa y entendieron quién los dejaba. De ahí nació el registro sistemático de la presencia de ambas especies en la zona y la extraordinaria relación entre ellas.
La fotografía importa por lo que revela. Cada verano, decenas de miles de tortugas vuelven a la costa del Caribe mexicano, a la misma playa donde ellas y sus ancestros eclosionaron en un ritual que se repite desde hace milenios. La península ofrece playas, esteros y arrecifes. Es territorio clave para cinco especies de tortugas marinas, la verde (Chelonia mydas), la carey (Eretmochelys imbricata), la caguama (Caretta caretta), la laúd (Dermochelys coriacea) y la lora (Lepidochelys kempii).
Pocas crías sobreviven, pero las que alcanzan la adultez desarrollan un caparazón que casi ningún depredador logra vencer. Sólo había dos excepciones conocidas: algunos tiburones y el ser humano. Rosales fotografió a un tercero: el jaguar.
Los distingue por las rosetas, que funcionan como huellas digitales. Al de la foto lo bautizó Pek Balam, «perro jaguar» en maya. “Se ha comido tantos perros de la costa que seguro hasta ladra”, bromea el activista. Era casi un cachorro cuando lo retrató por primera vez. Lo ha seguido durante nueve años y en la temporada de anidación de 2026 lo volvió a registrar. De nuevo encima de una tortuga.
“Igual que una hembra que recuerda una fuente de agua y, años después, en una sequía, lleva a su cría hasta ahí, algunos individuos de jaguar aprendieron que las tortugas eran una fuente de alimento fácil, segura, abundante y muy proteínica”, explica Fernando Contreras, biólogo y coautor del artículo en el que se registraron los jaguares depredando tortugas. Con el tiempo, dice el investigador, si los felinos siguen heredando ese conocimiento, “podríamos llegar a tener jaguares especializados en comer tortugas marinas“.
Un jaguar macho necesita recorrer un territorio cercano a los 300 kilómetros cuadrados, de acuerdo con un estudio publicado en la revista Conservation Science and Practice. Y según el libro El jaguar en México, la especie ha perdido más de la mitad de su distribución histórica en todo el país. Cada hectárea que pierde cuenta y la costa donde Pek Balam caza es de las últimas que le quedan.
Esa franja no es un tramo cualquiera. Según Lizardo Cruz, “la ubicación de Mahahual es privilegiada al generar un corredor amplio con una reserva de la biosfera como Sian Ka’an, Uaymil y con rumbo a Xcalak, y además internándose en el continente”. Señala, además, que esta costa “es un hábitat fuente hacia otras regiones de la Península de Yucatán, es decir, de estas zonas pueden salir los jaguares jóvenes que se mueven a otras regiones, mientras se conserve una población estable y reproductiva”.
La principal amenaza es el cambio de uso de suelo y de ahí, sostiene Víctor Rosales, se desprende la fragmentación del hábitat, la contaminación, la compresión de las dunas costeras, los residuos de los hoteles y de las embarcaciones. “Decimos: que Mahahual no se vuelva Cancún, que no se vuelva Playa del Carmen. ¿Y qué está pasando realmente? Lo mismo. Exactamente lo mismo”. Para él, la conclusión es sencilla: “Un desarrollo que viene a destruir no es desarrollo”. Ese es el temor que sienten con el megaproyecto Perfect Day México.
“Un día perfecto”, ¿para quién?
Cuando Alejandra Altamira llegó a Mahahual, hace casi 20 años, no se consideraba activista. Su idea era administrar un restaurante y vivir con su familia frente al Caribe mexicano. Por una mezcla entre curiosidad e indignación asistió a la primera reunión de vecinos preocupados por el futuro de su hogar y hoy es miembro del colectivo Salvemos Mahahual, el David que se opone al megaproyecto del Goliat que representa la empresa Royal Caribbean.
La preocupación aumentó el 1° de diciembre de 2025, cuando el Cabildo del municipio de Othón P. Blanco aprobó en tiempo récord y por unanimidad la reconfiguración del uso de suelo en 107 hectáreas de Mahahual. La zona, hasta ese día protegida bajo la modalidad de parque ecológico por la presencia de manglares y humedales que colindan con la Selva Maya y el mar Caribe, pasó a ser clasificada como “uso de suelo mixto”, disponible para comercio y turismo. Era un hecho: Royal Caribbean tenía dónde levantar Perfect Day México, el parque acuático privado más grande de Latinoamérica.
El proyecto contempla tres playas artificiales, seis piscinas, 12 restaurantes, 24 bares –incluido el más grande del mundo con forma de sombrero–, el río artificial más largo del mundo, más de 30 toboganes –entre los cuales está el más alto de América – y Jaguar’s Peak, una torre de 52 metros de altura, coronada por una cabeza gigante del emblemático felino. Todo esto con el objetivo de que lleguen cerca de 21,000 turistas diarios a un poblado pesquero que apenas cuenta con 2600 habitantes. Para lograrlo, la inversión inicial asciende a los 600 millones de dólares.
“El verano pasado , un compañero encontró al jaguar dentro del polígono de Perfect Day“, dice Rosales. “Y hace seis años, yo también lo vi ahí”. El jaguar usa la costa como corredor y ese corredor pasa por el predio donde se hizo el cambio de uso del suelo.
En la Manifestación de Impacto Ambiental (MIA), Royal Caribbean reportó apenas 39 especies de fauna dentro del predio. Un análisis técnico de la MIA, realizado por Greenpeace en febrero de 2026, identificó al menos 306 y 45 de ellas en alguna categoría de riesgo, incluidos felinos y tortugas.
En su MIA, la empresa sostuvo que no había registrado jaguares, tortugas, ni sitios de anidación en el predio, a pesar de que Proyecto Aak y los ciudadanos de Mahahual llevan años documentándolos y que son especies protegidas por las normas oficiales mexicanas.
De hecho, en Mahahual y sus zonas aledañas, las cámaras trampa de Proyecto Aak han registrado las cinco especies de felinos que habitan la Península de Yucatán: el jaguar, el puma, el jaguarundi, el ocelote y el margay.
“Desde el día uno, en la reunión que convocó Royal Caribbean, dije que no estamos en contra del desarrollo, estamos en contra de proyectos que no están tomando en cuenta las legislaciones ambientales que ya tenemos, por ejemplo, la NOM-059-Semarnat (que indica las especies protegidas) o la NOM-162-Semarnat (para la protección, recuperación y manejo de las poblaciones de las tortugas marinas en su hábitat de anidación)”, explica Rosales.
Por su parte, Altamira se asombra de cómo lo que empezó como un grupo de vecinos compartiendo lo que sabían sobre el proyecto se convirtió en una campaña de meses. Sin abogado fijo, en 2025 Salvemos Mahahual encontró respaldo legal en la organización Defendiendo el Derecho a un Medio Ambiente Sano (DMAS), que interpuso un juicio de amparo contra el municipio de Othón P. Blanco por irregularidades en el dictamen que permitió un cambio de uso de suelo exprés en su Plan de Desarrollo Urbano.
El dictamen que el cabildo municipal aprobó por unanimidad y mediante el cual decidió reclasificar un predio hasta entonces protegido describió a Perfect Day como “una de las intervenciones turísticas más ambiciosas en la costa del Caribe mexicano” y como una inversión “con un fuerte componente de desarrollo sustentable”.
A pesar de la opinión del cabildo, la Justicia mexicana le dio la razón a la comunidad en enero de 2026 y suspendió el proyecto, pero, entre abril y mayo, los magistrados de un tribunal en Cancún resolvieron cuatro recursos de queja a favor del municipio, del gobierno estatal y de Royal Caribbean. Además, revocaron la demanda con la que DMAS había logrado suspender la construcción de Perfect Day México.
Irma Morales, abogada de DMAS, asegura que “lo cierto es que la interpretación adoptada por los magistrados restringe el acceso a la justicia ambiental” y cuestionó que “sólo tienes 15 días para enterarte de las injusticias en tu municipio y exigir justicia; después de eso, tu derecho a defender tu territorio prescribe”.
Sin recursos legales y casi sin ánimo, cuenta Altamira, al colectivo Salvemos Mahahual le quedaba recurrir a su última carta: la sociedad civil.
Hicieron ruido y hubo eco. Las firmas en Change.org, que empezaron en julio de 2025 y permanecieron estancadas a finales de ese año en poco más de 360,000, se dispararon hasta alcanzar los cinco millones en mayo de 2026, llegando a ser la petición más firmada en la historia de la plataforma en México.
La presión mediática se tradujo en una consulta pública sobre Perfect Day México. Según la propia Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT), durante la consulta pública se recibieron más de 14,000 comentarios ciudadanos “sobre los posibles impactos ambientales y sociales del proyecto”.
El nombre de Mahahual se veía en todas las pantallas del país. “Jamás imaginamos que tanta gente nos iba a apoyar”, dice Altamira. “Fue una comprobación magnífica de la certeza que sentí poco después de unirme al colectivo. ¡Sí podemos! ¡Es posible! ¡A la gente le importa! Pero al mismo tiempo era abrumador y no podía parar de llorar”.
A finales de mayo, en medio de una movilización masiva en redes sociales que culminó en una marcha hacia las oficinas de SEMARNAT en Ciudad de México, la secretaria Alicia Bárcena anunció públicamente que el proyecto no se aprobaría.
Sin embargo, Royal Caribbean retiró su propuesta antes de recibir la negativa formal. Según la abogada Morales, este es un movimiento legal que deja la puerta abierta para que la compañía regrese con un proyecto modificado. Morales señala que “el desistimiento de un proyecto no impide que éste pueda presentarse nuevamente en el futuro. Por el contrario, constituye una estrategia recurrente utilizada para replantear proyectos e intentar obtener posteriormente la autorización«.
El temor no es injustificado, ya que el cambio de uso de suelo aprobado por el cabildo municipal sigue vigente. “Para nosotros no cambia mucho”, explica Altamira. “Sabemos que tiene una inversión importante puesta aquí”. Por eso, el colectivo insiste en que la única defensa real es revisar y revertir la modificación al Programa de Desarrollo Urbano (PDU) del municipio de Othón P. Blanco.
Sobre la posibilidad de regreso del proyecto, Altamira es tajante y asegura que un parque acuático de esa magnitud no cabe en el territorio y ninguna medida de mitigación compensaría el daño.
Un desarrollo de esa escala no se arregla fácilmente con medidas de mitigación, explica el biólogo Fernando Contreras. La conectividad, dice, no es solo estructural –los árboles que están ahí– sino funcional, los procesos ecológicos. “No es tan sencillo quitar la selva, poner tres árboles y suponer que todo será igual“. Lo que un proyecto grande debe garantizar, sostiene Contreras, es “que no se corte el flujo : que los cuerpos de agua no se dañen, que las interacciones no se pierdan, que los servicios ecosistémicos se mantengan”.
El modelo de negocio que ofrecía la naviera ya ocurrió en Haití y Bahamas. Lo llaman turismo burbuja: un recinto cerrado, con tiendas, bares y tours propios, donde el visitante rara vez pisa el pueblo. Es, en palabras de Salvemos Mahahual, un modelo en el que “la riqueza se queda dentro de las murallas del puerto y la pobreza queda fuera“.
Las dudas y los cuestionamientos de la comunidad no eran infundados. Según el Departamento de Justicia de los Estados Unidos, en 1999 la empresa se declaró culpable de 21 cargos federales por verter desechos aceitosos y químicos peligrosos de forma deliberada y por falsificar los registros para engañar a la Guardia Costera. Pagó una multa de 18 millones de dólares. “Royal Caribbean usó las aguas de nuestra Nación como su basurero, incluso mientras se promovía como una empresa ecológicamente ‘verde'”, declaró la entonces fiscal general Janet Reno.
Veinticinco años después, en 2024, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) sancionó nuevamente a la empresa con una multa de casi medio millón de dólares por incumplir las normas de manejo y registro de residuos peligrosos en el puerto de Galveston, Texas.
Un proyecto que se fue pero promete regresar
En Mahahual pocos celebran y ven la cancelación del proyecto como algo definitivo. Rosales menos que nadie. “No hay más lugares como Mahahual. Si no es Perfect Day será ‘Magnífico Day’ o cualquier otra cosa va a llegar. Yo no celebro que hasta ahora no se haya hecho porque tarde o temprano se va a hacer”, asegura con convicción, pero a la vez con decepción. Su reclamo, aclara, no es contra el desarrollo, sino contra quienes enmascaran la destrucción en su nombre.
El tiempo parece darle la razón a Rosales. De acuerdo con la revista Proceso, el presidente de Royal Caribbean Group, Jason Liberty, aseguró a sus inversionistas durante una conferencia en julio que el proyecto sigue adelante, que la empresa mantiene el diálogo con las autoridades mexicanas para desarrollar el complejo turístico y que la inversión que realizaron en Mahahual forma parte de la estrategia de la compañía para atender el aumento de la demanda de cruceros por el Caribe desde puertos estadounidenses como Galveston, Tampa y el sur de Florida.
Mongabay Latam consultó a Royal Caribbean para conocer su versión sobre la oposición que ha recibido el proyecto, las críticas a la Manifestación de Impacto Ambiental (MIA), sus sanciones pasadas y conocer si presentarán una nueva propuesta para el desarrollo de Perfect Day México. En respuesta escrita, la empresa defendió su MIA y sostuvo que en ella se “reconoció avistamientos de jaguares”. Sin embargo, al revisar detalladamente el documento, no se encontró ninguna mención al gran felino americano. Sólo se destacó la presencia del ocelote y el tigrillo.
La compañía también explicó que las tortugas y sus sitios de anidación no figuraban en el documento ambiental porque esa evaluación se haría posteriormente mediante “una MIA separada”. Greenpeace ha propuesto prohibir la fragmentación de proyectos en las evaluaciones de impacto ambiental, ya que asegura que es una estrategia que “ha permitido la aprobación de proyectos extractivos en el país, con impactos al ambiente y comunidades locales”. La organización señaló directamente el caso de Perfect Day y dijo que la empresa “debió hacer una evaluación integral”.
Royal Caribbean omitió responder sobre el vertimiento deliberado de desechos ilegales en territorio estadounidense en 1999, pero defendió su “compromiso con la sostenibilidad” y dijo que la sanción de la EPA “se centró en las obligaciones de reporte y documentación, en lugar de en cualquier impacto ambiental real”.
En cuanto a la aprobación del cambio de uso de suelo exprés y sin consulta, la empresa aseguró no tener ninguna relación con el tema ya que los planes de uso de suelo “son elaborados y adoptados por las autoridades municipales”.
Al preguntarles por la intención de insistir en el proyecto Perfect Day México, Royal Caribbean confirmó su interés: “Nuestro compromiso de largo plazo con México y con Mahahual se mantiene“.
Por su parte, desde Salvemos Mahahual proponen una ruta para su propio futuro. “No queremos depender de megaproyectos”, escribieron en un comunicado. “Queremos construir una economía basada en un turismo regenerativo que distribuya los beneficios entre la comunidad, fortalezca los negocios locales y proteja el patrimonio natural que hace único a Mahahual. La discusión es cómo construir un futuro donde la comunidad, los ecosistemas y la economía puedan coexistir sin que unos tengan que desaparecer para que otros prosperen”.
En medio de esta discusión, Pek Balam y los demás jaguares que habitan en las costas de Quintana Roo sólo siguen la ley de la naturaleza y tratan de sobrevivir cada día. “Pek Balam no sabe que hay un Mahahual, no sabe que hay un puerto”, dice Víctor Rosales. Cada temporada de anidación de tortugas, este jaguar vuelve a bajar a la arena, al mismo litoral donde los reptiles llegan a desovar. No sabe que estuvo a punto de perder su playa y tampoco sabe que aún está en riesgo de perderla.
