Científicos detectan azúcar por primera vez cerca del centro de la Vía Láctea
Este hallazgo indica que las moléculas esenciales para el origen de la vida pudieron formarse en el espacio y llegar a la Tierra a bordo de meteoritos y cometas.
Por primera vez, un equipo científico ha detectado azúcar en el medio interestelar: se trata de la eritrulosa, una cetosa que se encuentra tanto en las frambuesas como en cosméticos bronceadores. Pero en esta ocasión, los científicos liderados por el Centro de Astrobiología (CAB), hallaron este azúcar –eritrulosa– en una nube molecular cercana al centro de la Vía Láctea.
“La detección de eritrulosa en una nube molecular es un descubrimiento emocionante porque abre la posibilidad de identificar en el medio interestelar azúcares más grandes, como la ribosa, que forma parte del ARN, y otras moléculas relevantes para el origen la vida”, afirmó en un comunicado Carlos Briones, coautor del trabajo e investigador en el CAB.
Los resultados de la investigación, publicados en la revista Nature Astronomy, sugieren que el azúcar que dio origen a la vida no nació en la Tierra, sino que pudo llegar del espacio, tal vez desde más allá de la Vía Láctea, hace 4 mil millones de años para contribuir a la síntesis de los primeros ácidos nucleicos.
Los azúcares forman parte de la columna vertebral de los ácidos nucleicos (ADN y ARN): son biomoléculas clave para los seres vivos y cruciales en procesos metabólicos. Por lo tanto, fueron esenciales para el origen de la vida en nuestro planeta.
Pero la comunidad científica aún se pregunta cómo se formaron los primeros azúcares en la Tierra. Los experimentos de laboratorio muestran que no se generaron fácilmente en condiciones prebióticas, es decir, antes de que existiera la vida. Aunque se habían encontrado azúcares como la ribosa o la glucosa en meteoritos y asteroides, nunca se había detectado un azúcar en el medio interestelar. “Nuestro trabajo muestra que los azúcares se pueden formar de manera natural en el espacio”, explicó Izaskun Jiménez Serra, investigadora del CAB y primera autora del estudio.
Azúcar desde el centro de la Vía Láctea hasta la Tierra primitiva
La nube molecular en donde fue encontrada la eritrulosa es identificada como G+0.693-0.027, y está situada en las proximidades del centro de nuestra galaxia, cerca de Sagitario A*.
Los astrónomos cartografiaron esta nube con potentes radiotelescopios de 40 metros de diámetro del Observatorio de Yebes, Guadalajara, y de 30 metros de diámetro del Instituto de Radioastronomía Milimétrica, en Pico Veleta, Granada, ambos en España.
Los monosacáridos o azúcares simples se dividen en dos grandes familias: cetosas y aldosas. La eritrulosa es la única cetosa que posee cuatro átomos de carbono. No sólo eso: se trata de una molécula quiral, es decir, que no puede superponerse con su imagen espejo, tal como ocurre con nuestras manos izquierda y derecha si nuestras palmas se encuentran hacia el mismo lado.
Esta investigación revela, además, que la eritrulosa es al menos ocho veces más abundante que los dos únicos azúcares que existen con tres átomos de carbono (gliceraldehído y dihidroxiacetona), no detectados ni en la misma región ni en las estudiadas previamente por otros investigadores. “Este resultado fue inesperado, puesto que la idea más aceptada en astroquímica es que las moléculas interestelares crecen en tamaño por la adición consecutiva de átomos de carbono. Por ello, teníamos que continuar investigando”, señaló la investigadora Izaskun Jimenez-Serra.
El equipo científico ha estimado que entre 0.5 y 50 millones de toneladas de este azúcar podrían haber alcanzado la superficie de la Tierra durante el Bombardeo Intenso Tardío, un periodo en el que nuestro planeta experimentó el impacto de meteoritos y cometas hace entre 4 mil 100 y 3 mil 800 millones de años.
En conclusión, la presencia de eritrulosa en el cosmos abre la posibilidad de que la vida en otros cuerpos planetarios o satélites haya iniciado gracias a una fuente distinta de azúcares. Estos habrían servido como el ‘combustible’ básico para sus procesos vitales y como instructivo para hacer copias de sí mismos.
