Reaparece el zorro enano de Cozumel: Primer registro fotográfico en más de 20 años
Este avistamiento confirma la presencia continua de la especie en la isla y alerta sobre su probable estado crítico de conservación.
Hace más de 20 años que los humanos no tenían registros de avistamientos nuevos del zorro enano de Cozumel (Urocyon sp.). Eso cambió el 14 de septiembre de 2023, cuando se fotografió a un individuo cerca del kilómetro 29 de la carretera costera de Cozumel, según se publicó hace unos días en la revista científica Neotropical Biology and Conservation.
Se trata de un macho adulto que, como los demás miembros de su especie, presenta enanismo insular pronunciado: una reducción del 60-80% en el tamaño corporal debido a un proceso evolutivo que siguen algunas especies en entornos cerrados –como islas–. Las especies reducen su tamaño, en comparación con sus parientes continentales, para adaptarse a los recursos limitados.
Los investigadores Travis D. Bayer, Maggie A. McGreal y Rafael Chacón, describen en en la publicación que el zorro fotografiado se encontraba parcialmente oculto tras la vegetación.
Esto resulta una hazaña, ya que los avistamientos de este zorro son tan raros que solo existen registros en unos cuantos relatos de testigos oculares e informes de segunda mano. La única evidencia física de la presencia de la especie en la isla de Cozumel proviene de restos subfósiles que sugieren que el aislamiento comenzó hace aproximadamente 5 mil-37 mil años.
A continuación se muestra la primera foto de la especie tomada en la isla y el primer avistamiento registrado desde 2001.
Posterior a la foto, el biólogo Rafael Chacón y la Fundación de Parques y Museos de Cozumel ( FPMC ), capturaron al zorro para mantenerlo en observación y realizarle una evaluación física. Tres días después, el 17 de septiembre del 2023, el zorro fue liberado en la Reserva Estatal Laguna Colombia, en un entorno más seguro, lejos de la carretera y representativo del hábitat natural de la especie en Cozumel.
El zorro enano de Cozumel: animal milenario con pocos estudios científicos
De acuerdo con los registros arqueológicos, el zorro enano ha habitado la isla de Cozumel durante milenios. Aunque la evidencia sugiere que su presencia puede ser anterior al asentamiento maya temprano, nunca se han realizado evaluaciones morfológicas o genéticas exhaustivas de esta población: la singularidad evolutiva del zorro de Cozumel y su estado de conservación son poco conocidos. La población de zorros enanos de la isla nunca ha sido descrita formalmente ni designada como taxonómicamente única
El zorro de Cozumel no es el único carnívoro que presenta un tamaño corporal reducido debido al aislamiento insular. Esta característica también la comparten el mapache pigmeo (Procyon pygmaeus ) y el coatí enano (Nasua nelsoni ), reconocidos como especies endémicas distintas de la isla.
Los científicos subrayan que el avistamiento reciente del zorro confirma la presencia continua de la especie pero resalta su probable estado crítico de conservación. Hacen un llamado urgente para implementar estudios específicos, monitoreo de poblaciones y evaluaciones taxonómicas, junto con la protección del hábitat y medidas para minimizar el conflicto entre humanos y vida silvestre.
A pesar de su valor ecológico, los hábitats en el sur de Cozumel están cada vez más amenazados por el cambio de uso de la tierra, las especies invasoras y los desastres ambientales causados por humanos.
